Yoshitoshi, geralmente considerado o último grande mestre da gravura japonesa tradicional, nasceu em Edo, em 1839. O seu pai era um rico comerciante que tinha sido adoptado por uma família samurai, embora Yoshitoshi tenha sido criado, a partir dos 3 anos, por um tio. O seu verdadeiro nome era Owariya Yonejiro, tendo recebido o nome de Yoshitoshi de Kuniyoshi, seu mestre a partir dos 11 anos.
A primeira gravura conhecida de Yoshitoshi data de 1853, embora só a partir de 1862 a sua produção tenha adquirido alguma expressão. As suas primeiras obras foram retratos de actores, datando dessa época a sua grande amizade com Ichikawa Danjuro IX e Onoe Kikugoro V, os grandes vultos do teatro Kabuki da segunda metade do século XIX.
Vivendo numa época de grande instabilidade, a obra de Yoshitoshi reflecte essa instabilidade, sobretudo no período entre 1866 e 1878, em que produz um conjunto de estampas de grande violência, em particular as das séries “36 assassinatos com versos” e “Selecção de 100 guerreiros”.
Um outro efeito da instabilidade e violência que caracterizaram a época logo após a chegada dos europeus e até à consolidação do novo poder Meiji foi o estado depressivo em que Yoshitoshi viveu, intermitentemente, até à sua morte.
Os anos finais da sua vida são dos mais produtivos, nomeadamente com a publicação das suas grande obras primas “Cem aspectos da Lua” 1885-1892 e “Trinta e Seis Fantasmas” (1888-1892). Outras grandes obras de Yoshitoshi são as séries de retratos femininos, de que se destacam “32 maneiras e costumes” e “Colecção de Desejos”, e as séries históricas “Selecção de 100 guerreiros” e “Espelho de Generais Famosos do Japão”.
Yoshitoshi viveu num período em que a arte da gravura japonesa estava já em decadência, afectada sobretudo pela adopação de novas tecnologias ocidentais e pela perda da sua identidade funcional. A reacção de Yoshitoshi foi insistir num elevadíssimo padrão de qualidade técnica e artística.
Autor: Manuel Paias